1895年，中日甲午战争清朝战败，被迫与日本签订了《马关条约》。消息传到北京，康有为和他的学生梁启超联合在京城参加会试的举人上书光绪皇帝，要求变法革新。

此后，康有为等维新派人士在全国各地组织学会，办报、办刊物，宣传变法思想。

1898年，康有为从广州来到北京，第五次向光绪皇帝上书，陈述全面的改革方案。光绪皇帝亲自召见康有为，两人深谈很久。到了6月11日，光绪帝正式下诏宣布变法。他一连下了几十道新政命令，对于专制皇权下的政治、经济、文化、教育等各方面实行改革。

经济方面，在中央设立矿务铁路总局、农工商总局，各省设立商务局，提倡成立农会商会等民间团体，保护奖励农工商业。

政治方面，鼓励私人办报，给予一定的言论、出版自由。裁撤无用的衙门和官员。

文化教育方面，废八股文，改革考试制度，在北京设立大学堂，各地设立中小学堂。

军事方面，训练新式的海陆军。

这些改革措施引起了全国的震动。许多想通过科举做官的读书人大加反对，那些被裁撤的衙门中的大小官吏当然更是对新政大加声讨。于是，各种守旧势力联合起来开始反对变法运动。

位于中南海南海中的瀛台。戊戌变法失败后，光绪皇帝曾被囚禁于此。

终于，在9月21日，以慈禧太后为首的顽固派发动政变，废除了新政法令，将光绪皇帝囚禁，捕杀了一批维新人士。

这场变法运动从开始到废除仅仅103天，所以又称为百日维新。从它的内容上看，这次改革力图挽救国家危机，使中国跟上世界的脚步。然而，这样一场顺应时代潮流的改革为什么最终会失败呢？

最主要的原因是当时守旧势力太强大了。光绪皇帝虽然亲政，但慈禧太后才是真正的掌权人，加之朝中大臣多为慈禧太后的耳目。维新派把希望寄托在这样一个没有实权的皇帝身上，自然没有什么作为。

其次，维新派人士本身局限性也很大。他们多为读书人，没有实践经验，又缺乏广大民众的支持和声援。所以，一旦守旧势力反扑，他们只能束手就擒。

第三，维新派在舆论宣传上采用了过激的言辞和一意孤行、感情用事的做法。他们竟然要求裁撤以六部为代表的传统官僚机构。当顽固派官僚荣禄问怎么能推行变法时，康有为竟然口无遮拦地提出“杀二三品以上阻挠新法大臣一二人则新法行矣”。谁反对杀谁，这种幼稚、非理性的策略只能减少维新派的同情者和支持者。

正是由于这些原因，戊戌变法最终成为昙花一现。

内容来源：《中华文化十万个为什么——华夏历史》中华书局出版