清朝光绪年间，周莹出生陕西泾阳鲁桥镇孟店村（今属三原县）周家大院。父母早逝，由其兄嫂抚养长大。17岁时，由兄嫂做主将其嫁给泾阳县首富吴尉文的独生子吴聘。过门当天她惊讶地发现丈夫重病缠身，将不久于人世。原来是吴家急于将她娶过门，是为了“冲喜”。过门不到一年，公公吴尉文外出遇难，本来丈夫就有严重的肺结核，受到这般打击，也撒手西去。失去了依靠又没有子嗣的周莹临危不乱，沉着冷静地处理家中大事，接管了吴氏家族的商号、店铺、土地、房产等商业资本。

虽然对做生意没啥经验可循，但周莹很懂得诚信经营的道理。她卖粮，亲自检查质量，亲自动手拣杂、挑沙、过土；卖布匹，亲自复尺；卖茶叶，亲自品尝新陈。有一次，一位画商将几幅据说是宋徽宗的花鸟图，高价卖给了周莹收藏。可没多久，这几幅画被鉴定是膺品。周莹找到那个画商说：“你不应该靠欺骗捞银子。往后谁还敢与你做买卖？你记住，砸招牌的事，是商家最可耻的愚蠢！”这事过了没多久，她自家的一个商号也出现了类似的问题。吴家在高陵县的一个店铺，把海盐错当成晋大青盐往出卖，让周莹知道后，气得吃不下饭睡不着觉。周莹马上命盐店贴出告示，承认错误，并以三倍价格赔偿给了顾客。口碑是最好的广告，她的盐店的销售额，在一夜间提高了四倍，几乎占到全县食盐销售量的七成多。事后，周莹让人在商店门口挂了一块“诚实无诈 自律自戒”的木匾作警示，只可惜这块牌匾在她死后毁于一场大火。

当时，在商业萧条的大环境下，周莹坚守了秦商“货真价实，童叟无欺”的优良传统，让家族的生意再次走向复兴。她千里贩粟不加价，为饥民解困，获得民众一致好评，却招来了一些粮商的痛恨，骂她不懂规距，砸了他们的饭碗。周莹听到后只是笑笑说：“民以食为天，你若为谋取暴利，无所顾忌，真正砸破碗的人就是自己了。”后来的事实也证明了，周莹的眼光是正确的。一年秋天，关中棉花喜获丰收。棉花行想趁机杀价，但是周莹还是坚持按照往年的市场价收购棉花，棉农便将棉花都卖给了她。第二年，棉花歉收。因为上年棉花库存充足，周莹独占商机，赚了一大笔。

周莹在经商过程中，意识到经营土地的利弊，大胆对土地进行了变革。她将陕西境内土地仅保留了安吴堡附近600多亩水浇地，除保证基本口粮需求外，其余1000多亩全部交给原佃户管理，佃户自负盈亏，纳税之后每亩地每年象征性缴纳斗粮做租金，如遇歉收或灾祸当年租金免收，在双方自愿基础上一经签约，即日生效，20年不变。在中国历史上，她把土地几乎无偿让佃户耕种的决定，可谓开天辟地头一回。随后她又宣布取消所有佃户房舍租金，无偿将佃户们所住房屋划归各户所有。

周莹经商的成功之道，还在于她知人善用。当时周莹身边围绕着几十个谋士能人，他们个个多谋善断、经营有方。周莹对他们恩威并用，处处倚重，很快使衰败的商号重新兴旺起来。她先后在上海、四川、陕西等地设淮盐总号分店，在甘肃设立以经营药材为主的商号，在湖北设立以经营布匹为主的店铺。经过她的苦心经营，吴家的生意又达到顶峰。各大商埠、码头都有吴家的生意，南通北达，连成一气。鼎盛时，共在全国各地开有108家分店，涉及淮盐、布匹、药材、米粮、油坊等各行各业。民间曾流传着一句顺口溜：“吴家的伙计走州过县，不吃别家的饭，不住别家的店。”其经营范围之大，资本之雄厚，可以想见。

在在鼎盛时期，周莹开始打造吴氏庄园。为彰显大气，她专门派人去京城，观察紫禁城的格局，然后仿建了三进四合院，偏正共四院，称之为吴氏庄园。庄园极尽奢华，仆役人数多达200余名。

周莹不仅在国家危难关头慷慨解囊，对乡里更是乐善好施，成为远近闻名的“活菩萨”。由于战乱和天灾，关中地区涌现出饥民大潮。周莹和几个谋士商量后，决定开仓放粮，设置粥厂，赈济灾民。她在高陵、三原、泾阳、淳化、斗鸡台、口镇设有吴氏字号的地方开设粥厂，让泾阳、淳化、三原、蒲城、富平等米粮店开仓放粮，在安吴堡外辟出5亩地设立日夜粥厂，将库存粮食分给周边揭不开锅的穷苦人家。当时，泾阳、三原两县在修县志时，特别将她的善举载入史册。她还捐献钱财重修当地文庙，资助学子读书。此外，她还捐助银子，在泾阳城打了几十眼深井，解决了两万多口人、数千头牲畜的用水困难。随后，又把原郑白渠引进高陵县和泾阳接壤的地方，在泽泊处挖出排水渠，引地下盐碱积水入渭河，降低了地下水位，减少了盐碱浸蚀。

周莹靠着自己的智慧和过人勇气，把整个家族打造成了一个庞大的“商业帝国”，吴家又重现往日辉煌，她自己也成为清末陕西女首富。她响应官府号召，一次性为清政府捐了10万两白银的军饷，得到了慈禧亲手题写的“护国夫人”牌匾。公元1900年，八国联军进攻北京，慈禧太后仓皇逃往西安，周莹先后向慈禧太后捐献了几十万两白银，以及一个价值连城的楠木屏风。慈禧十分高兴，在百忙中接见了周莹，认周莹作干女儿，并封为“一品诰命夫人”。据史料记载，周莹成为慈禧唯一一个民间干女儿，一时门庭若市，荣耀无比。受此“殊荣”，除为国捐献银两外，更重要的是周莹与慈禧的命运有点相似，都因丈夫早逝而成为女强人，惺惺相惜，引为心灵的知己。

1910年，在经历了20多年的商界沉浮之后，周莹走完了42奋斗而传奇的人生。如同她的婚姻一般，她去世后也是不幸的。因周莹是一个没有子嗣的寡妇，所以她的坟茔却进不了她亲手修建的吴家气势恢宏的陵园，最后被埋在距离吴家祖坟200米处东北方向的地方。周莹为了吴家的基业奋斗一生，生前孤零零的，死后也是孤魂野鬼，一个人呆在一个寂寞的小角落里。现如今，她的坟墓早已了无踪迹。

以周莹为原型人物的电视剧《那年花开月正圆》的播出，让更多的人们了解到周莹的励志故事。