1796年11月4日，67岁的俄国女沙皇叶卡捷琳娜二世身着白色的丝绸外衣，微白色浓密的头发上戴着一顶白纱帽子，缓慢地坐在椅子上。晚年的叶卡捷琳娜并不愿意轻易放弃理想、权力、快乐。

此刻，她虽然工作了10几个小时，却仍旧支撑着身体不去刻意地靠着椅背休息。

对于权力，她曾放言：“假如我能够活到二百岁，全欧洲都将匍匐在我的脚下”。

作为一个愉快爱笑的人，不能放过任何让自己心情快乐的聚会。

今晚叶卡捷琳娜拉长着声音对身边的侍臣说：“开始吧。”

宫殿里马上要举办一场小范围的好友聚会，来自贵族家庭的侍臣们妙语连珠，把艺术和科学领域的话题与俏皮话机智地串联在一起，就如我们现在的脱口秀一样，在场的观众觉得新奇、有趣的同时，也没有人会当真。叶卡捷琳娜也一个劲儿跟着哈哈大笑。

叶卡捷琳娜并不是一个只懂得享受的女沙皇，而是一个只有在忙碌中才感到幸福的人，她喜欢别人来打扰，工作越多她越觉得痛快。这是她摆脱苦闷和寂寞的方式。

晚年的叶卡捷琳娜喜欢和很多人一起，探讨艺术的改革和聆听“主持人”讲述外边的世界。虽然她知道有些人对她大献殷勤，有着不可告人的目的，但作为一个老女皇来讲，也拒绝不了身材健硕、举止优雅又会充分利用自己美丽语言的英俊面孔。

日复一日，千篇一律的工作轮番地“敲打”着叶卡捷琳娜的后背，今天她笑得太厉害了，都没有意识到自己后背开始不听使唤地靠着椅背。有人也注意到女皇的脸色略显疲惫，像被充气的气球，皮肤有点膨胀。

这天晚上叶卡捷琳娜很早就想要脱下身上的“装备”，转头躺在床上，这也是她第一次觉得自己需要休息了。

她只走了几步路，就躺在聚会餐厅旁房间的床上。宫殿里的大部分房间被设计成为富丽堂皇的餐厅模样，旁边就有可以休息的地方。这样设计的好处一方面便于接待女皇亲近的宾客；一方面也出于安全考虑，安保比较容易集中，女皇少走点路，减少被暗杀的可能性。这样的房间一个接着一个，它们共同组成了“金色的走廊”。

叶卡捷琳娜躺在床上，并没有马上入睡。当外边再没有人谈笑风生，也没有人留下来欣赏这里金碧辉煌，极尽奢华的宫殿时。她又感受到了寂寞，甚至还有些凄凉，脑袋里开始回忆起一些过往。

她想到了自己在德意志的童年。18世纪的德意志社会充斥着默默无闻的贵族，自己的父亲就是其中的一个亲王。但庆幸的是，父亲是一个自律、刚正的人。母亲虽是一个公认的美人，但毫无选择地被嫁给了大自己三倍的父亲，头脑复杂活泼好动的母亲喜欢奢华的生活，她对一切都不满足，包括这个女儿的诞生。

父亲把她当作天使，母亲丝毫不想把注意力放在女儿身上，忽视她的存在，所以从没有给过女儿爱抚，没有抱过她。这一切源于母亲怀揣着一大堆炫目的抱负，母亲无时无刻不在期待着梦想成真的那一天。女儿只是她释放不满和攀富贵的一个工具而已。

因为母亲的张罗，叶卡捷琳娜十四岁就要抵达莫斯科完成她的婚姻大事。叶卡捷琳娜无法预料的人生旅程虽是漫长的，但也是幸运的。

因为爱读书、漂亮、坦率、勤劳，叶卡捷琳娜受到了当时女皇叶卡捷琳娜一世的青睐，为其改名为叶卡捷琳娜，帮助她进入帝王家，后在与彼得三世的权力争夺中获胜，成为俄国最伟大的女皇叶卡捷琳娜二世。

叶卡捷琳娜能坐到如此高的位置，阅读成为她攀登权力高峰的钥匙，她认为阅读决定了自己人生的高度。她这样形容自己的生活：“无时没有痛苦，无时没有耻辱，无时没有书本。”

从德意志来到俄国后，她不仅要学习俄文，还要进行十几个小时的阅读，她对当时法国的启蒙思想很有兴趣，经常与法国思想家卢梭、狄得罗、孟德斯鸠、伏尔泰等人通信。

在俄国的冬宫图书馆里，有38000本书的图书馆，虽然不是很大，却只属于一个人，那就是叶卡捷琳娜二世。伏尔泰形容她是欧洲上空最耀眼的明星。

叶卡捷琳娜因为父母性格的迥异，自己性格也比较极端，她会时不时地感到苦闷，更害怕孤独，为此作为沙皇的她要同时交往20几个情人，为其在夜晚解忧，以及广泛结交其他贵族。她热衷权力与开明专制，自己还亲手写过改写俄国法律的《训令》，想让全欧洲看到自己率先进入的新时代思想。

而这些并不能帮助她成为一个伟大的领导者，她想要实现自己在事业、权力、快乐上的理想，成为一个伟大的女皇，更需要做的就是克服这些性格的影响。为此叶卡捷琳娜不会把治理国家看作读书和写书那么简单，她说写一本书需要接受的是一张白纸，想象力和手中的笔不会遇到任何障碍，而作为女皇的她要在活生生的人身上书写历史，这种“纸”就要敏感和棘手很多。

她努力做到随和友善为的是克服情绪化和极端思想。她努力去除自己被母亲影响的戾气和抱怨。她用对权力的追求来激励自己工作，掩盖对孤独的恐惧。

她交友甚广，爱好艺术，从文学和戏剧作品里积累了大量的国家管理和道德方面的典范、格言、笑话、俏皮话俗语等零碎的知识点，她就用这些东西来与客人们的闲聊，并点缀着彼此来往的书信。

她还有很多事没有做到，没有做够，甚至想到，还没有来及去做。就是在那场感到疲惫的聚会次日，6点钟就起来的女皇突感不适，9点后自己去更衣室就没有再出来，被人发现的时候，她脸涨得通红，两眼紧闭，晕倒在洗漱间的门旁。女皇于中风昏迷的36小时后离开了人世。

在叶卡捷琳娜铁腕统治俄国近三十五年里，受到人们的敬仰，被称作“叶卡捷琳娜大帝”，她一生的成就甚至高过英国的伊丽莎白一世。

值得一提的是，这位女皇对知识的尊重。由于叶卡捷琳娜二世本人对于文学和艺术的热衷，为俄国营造了一种相对宽容的社会环境，使得俄国成为欧洲的文化中心之一，随后一百年里，这个国家培养出来的普希金、果戈里、托尔斯泰、柴可夫斯基等人，都享受到了叶卡捷琳娜思想财富的影响，并成名。

叶卡捷琳娜带领俄国步入了世界强国的行列，她主导了两次攻打土耳其，三次参与波兰分治，并且将克里木汗国并入俄国。为俄国开了黑海之口，建立了俄国的盛世景象。

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