北宋建国之初，赵匡胤就曾经秘密立下一条规矩：不得杀士大夫及上书言事人。也正是这条祖训让宋王朝养成了重文抑武的风气，在此后三百年的时间里，武将的地位一直不高，不仅在朝堂上备受猜忌，也不被皇帝所信任，所以宋朝成了武将冤案最多的朝代。北宋害死过杨家将，南宋害死过岳飞，宋朝于文人来说是天堂，于武将来说却是一个最憋屈的时代，杨家将的故事流传千年，被历代艺人口口相传，演绎出了各种版本，在老百姓眼中，忠臣的死一定是奸臣陷害的，非黑即白，非忠即奸，坑杀岳飞的有秦桧，杨家将的冤案自然也就落到了潘仁美头上，然而当我们细查史料，才发现这个黑锅，潘仁美背了一千多年。

潘仁美就是历史上的潘美，潘美是北宋开国元勋，曾和赵匡胤一起在后周同朝为官，二人私交甚好，赵匡胤陈桥兵变时得到了潘美的大力支持，因此北宋开国后，潘美也非常受赵匡胤的信任，潘美能力极强，少有大志，曾经对家乡人说：大丈夫在乱世之中当建立功名、谋取富贵，碌碌无为简直是耻辱。后来潘美为宋朝江山屡立战功，攻灭南汉、平定江南、征伐北汉、攻取太原，立下了赫赫战功，可谓是北宋开国柱石，然而潘美功劳虽大，但是名声却不好，主要是因为潘美的一次战争失误，让杨业战死沙场。

公元983年，辽景宗亲征率军南侵，然而在满城遭遇大败，辽军损失多名战将，幸亏耶律斜轸率部突围，才避免了辽军的全军覆没，辽景宗出师不利，郁闷不已，这年秋天，忽然得病驾崩，年仅35岁。

辽景宗一死，辽国内部人心不稳，当时刚刚即位的辽圣宗仅仅十二岁，年轻的萧太后初遇大变，对于辽国的未来和政权能否稳定，心中也是七上八下，甚至向大臣哭泣："母寡子弱，族属雄壮(指契丹皇族势力)，辽防未靖(宋军威胁)，我可怎么办呢!"韩德让、耶律斜轸忙跪前表忠心，"信任臣等，何虑之有!"

而反观宋王朝，此时已经日趋稳定，宋太宗多次开展外交活动，派遣使节到渤海和高丽，希望两国能够出兵共同对付辽国，然而却始终没有得到回信，高丽国被辽国打怕了，不仅割地求和，还一直臣服辽国，向辽国缴纳赋税，而渤海国的情况较为复杂，曾经被辽国所灭，虽然有亡国之恨，但渤海国离宋王朝实在是太远了，因为渤海人心有顾忌，所以没给宋王朝回信，虽然宋太宗的外交搞的很尴尬，但是挡不住宋太宗蠢蠢欲动的心，公元986年，宋太宗发动北伐，命曹彬为幽州道行营前军骑水陆都部署，同时，宋太宗又以潘美、杨业为正副统帅，率领云、英、朔诸州宋军出雁门伐辽。

宋太宗本以为此次北伐时机正好，辽国军队必定望风而逃，为洗刷高粱河的耻辱，宋太宗吸取前战教训，并没有直接攻打幽州，而是兵分三路，以曹彬为东路军攻取涿州，牵制辽军主力，而西路军潘美和东路的田重负责攻击辽军后方，此次战役按理来说宋太宗谋划充分，在大战开始时也是连战连捷，攻克了幽云十六州的五个州，然而令宋太宗没有想到的是，这竟然是辽国的诱敌深入之计，萧太后虽然年轻，但智谋超群，她决定利用契丹人长于骑射的优势，将宋军主力引入平原，集中兵力先破宋军的东路军，然后阻击宋军的中路军和西路军。

宋太宗对于辽军的部署虽然一无所知，但是他听到宋军连战连胜的消息，不喜反忧，由于战线拉得过长，宋太宗生怕辽军会切断自己的补给线，然而果然如宋太宗所料，一想老成持重的曹彬竟然真的被耶律休哥断了粮道。曹彬大军有十万人，集结了当时宋军中最优秀的精英将领，然而正是由于诸将居功自傲，最终导致曹彬指挥失灵。曹彬大军十几天后就吃完了军粮，于是便退到了雄州等到救援，宋太宗听说后，大骂曹彬：哪有不顾敌军退军等待军粮的道理，虽然曹彬的做法并没有什么问题，撤军主要是为了避免宋军遭受更大的损失，但是从后来的战局来看曹彬贸然撤退，导致这场战争直接失败，曹彬一撤退，就导致潘美和田重进的中西两路军队失去了策应。

宋太宗急忙前去阻止曹彬撤军，曹彬于是便让军士带五天口粮攻打涿州，然而光行军就走了四天，第五天军队已经是疲惫不堪，攻打涿州自然以失败而告终， 耶律休哥率兵一路尾随，找准机会发动总攻，曹彬收拾残兵不料又被辽军包围，东路军大败让宋太宗勃然大怒，无奈，只好下令让潘美杨业等将率军护送州县百姓南撤，宋军有不少将领劝说潘美让杨业与辽军一战，认为东路军虽败，但两路军马草草收场未免太窝囊。

杨业认为宋太宗只让自己护送百姓南撤，没有接到作战任务，杨业对潘美等人说:"现在辽兵兵力、士气很旺盛，不能和他们交战。朝廷只是让我们护送这几个州的百姓，只需带领部队从大石路出发，先派人秘密告诉云州、朔州的守将，等到大军离开代州的那天，命令云州的部队先出发。我的部队驻扎在应州，契丹人必然来抵抗，就下令让朔州百姓出城，直接进入石碣谷。派一千弓箭手埋伏在谷口，命骑兵在中路支援，那么三州的百姓，就能够万无一失了。

然而王侁反驳他的建议说:"带领好几万精兵却如此畏惧怯懦。只需直奔雁门北川，大张旗鼓的前进。"诸将对杨业冷嘲热讽，杨业没有办法，只好和潘美约定，自己前去攻击辽军，到时潘美等人在谷口布阵，埋伏辽军，但是潘美部将以为辽军败走，都打算争功，于是便率军离开了谷口，潘美无法节制，诸军大乱，杨业引诱辽军至谷口，却不见伏兵杀出，绝望至极，拼死一战，死在战场。

宋太宗听说杨业殉国后，十分痛心， 潘美被削秩三级，责授为检校太保。雍熙四年(987年)，任检校太师。任真定知府，不久，改任都部署、并州通判。加官同平章事，数月后去世，终年六十七岁。追赠中书令，赐谥号为武惠。

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