西汉时期，有个叫杜周的酷吏，是唐代著名诗人杜甫的远祖，南阳杜衍（今属河南南阳）人，最初是酷吏义纵、张汤的爪牙，后期取而代之，接任廷尉，用法极为严苛，很多人丢官殒命，惨死在他的手下。

朝廷派遣杜周调查边境郡县的损失情况，杜周查办案件，很多人受到牵连，以至于边民纷纷逃往外地。杜周善于揣摩皇帝的意图，得到了皇帝的器重，先后担任中丞十余年，当初皇帝信任的张汤在这一职位上才干了五年而已。

杜周沉默寡言，性情缓慢，看上去一副老实厚道的样子，实际上面善心狠，阴险狠毒。皇帝想干掉谁，杜周不管对方是否违法，就会不遗余力陷害他，并牵扯到许多人。

皇帝想要宽恕谁，即便他罪大恶极，杜周就会暗中查访，寻找对此人有利的证据，显露出冤情。

有人质问杜周：“你替天子审判案件，为啥不执行朝廷的法律呢？一味迎合皇帝，做为司法官员，你这样做太不应该了吧？”

杜周回答说：“法律是谁定的？自古以来，君主认为正确的就会写下来，制定成法律，适合当下才是正确的，何必执行过去的法律呢？”

杜周当廷尉的时候，每年处理案件上千件，被关押的高官——两千石的官员就有一百多人，关押在监狱的罪犯最多的时候，官员有六七万，级别较低的吏员达十万之众。

曾有一个案子，牵扯到一百二十余人，杜周为朝廷无形中裁员缩减开支，并且增加了数量庞大的奴婢和金钱。

汉武帝当然会非常满意，出恭时都会偷着乐。

杜周因为能干，后来升任执金吾，有一次巡视长安城，发现卫皇后家族的子弟、掌管财物的大司农桑弘羊家族的子弟均有不法行为，杜周立即将这些人逮捕法办，汉武帝对此十分满意，认为他“尽力无私”，次年提拔他为御史大夫，位列三公。

想当年杜周刚到长安城，给张汤当狗腿子的时候，家里只有一匹残疾马，等到他当了御史大夫的时候，两个儿子一个任职河南太守，一个任职河内太守，家中财富“巨万”。 杜周后来死在任内，他的长子杜延寿，次子杜延考当太守的时候，“治皆酷暴”，继承了他残忍暴虐的遗风，而唯有三子杜延年一改家风，成为仁厚宽容的清廉官员，辅佐权臣霍光施行仁政。

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