清朝顺治十五年前后，年轻的顺治皇帝开始信奉佛法，并自领法名行痴。正所谓：上有所好，下必甚焉。一时间朝野上下，甚至于普通百姓人家都纷纷设立佛堂、供奉佛像，还有一些更加虔诚的信徒，宁可自己和家人节衣缩食也要定期开设斋堂供养僧众。在这种风气之下，出家为僧的人越来越多，一纸度牒俨然成为了免费食宿的凭证。

当时北京城郊有户人家，户主人名叫胡长生，他以给人打短工为生，本来生活就十分拮据，可偏偏他的老婆特别能生，短短数年之内就给他生下了三个儿子和两个女儿。这些孩子随着年龄的增长，胃口越来越大，渐渐的胡长生就有点养不起他们了。最后实在没办法，就把两个女儿卖给了别人当童养媳。即便是这样，胡长生却仍然痴迷的信奉佛法，不但家里的佛龛前香火不断，而且每天只给老婆孩子吃一顿饱饭，节省下来的米粮积攒到一定的数量，便请和尚们来家里吃饭。

有一天，胡长生在路上无意中拣到了一个和尚打坐用的蒲团，他在原地等了很久也不见有人来寻找，于是就把它拿回家，像宝贝似的收藏了起来。后来有一次，他召集了十多个和尚来家里吃午饭，其中有一个年纪很大的和尚也应邀而来。胡长生觉得这个老和尚年纪这么大了，佛法修为一定也很高，于是就把拣到的那个蒲团拿出来，恭恭敬敬地请老和尚坐下。谁知等胡长生忙前忙后地伺候和尚们吃完饭的时候，老和尚和蒲团早已消失不见了，弄得胡长生莫名其妙。

和尚们散去不久，又有一个和尚来到他家里要求吃饭，胡长生仔细端详了这个和尚一会，觉得自己并没邀请过他，但还是把自己的那份食物给和尚端了出来。和尚也不客气，风卷残云般地大吃起来，不一会就吃得干干净净。胡长生在一旁看着他吃完饭，才小心翼翼地问道：“师父怎么知道我今天设斋呀？”和尚抹了抹嘴回答道：“听一个才证得初果的老和尚说的，他刚从你这里离开不久。”胡长生不明白什么叫证得初果，和尚解释道：“证得初果就是修习佛法刚刚步入圣者之门，这种人只是不再堕入三恶道而已，离阿罗汉的境界还很遥远，更不用说菩萨和佛的境界了。”胡长生似懂非懂地岔开话题，问老和尚是不是拿着一个蒲团。和尚哈哈大笑道：“那个蒲团本来就是他的，故意让你拿去，是想使你获得更大的福报。可惜他还没获得宿命通，不知道你今生所受的苦难，是你前几世作恶所导致的，别人根本无法帮你消除这种恶报啊。”

胡长生听他话里话外的意思，好像他比刚才的那个老和尚修行要高多了，也是胡长生福至心灵，立刻跪倒在地，不停地向这个和尚磕头，请求他教自己一个脱离苦难的办法。和尚见胡长生实在可怜，顿时生出慈悲之念，轻叹一声说：“施主请起来吧，你这样省吃俭用地供养僧众，其实功德非常小，何况来你家吃饭的和尚当中，一百个里都找不出一个是真正修行的人，你请他们吃饭，无形中助长了他们的恶习，你的好心反倒会召来恶报。我看你不如这样，等你再邀请和尚吃饭的时候，要他先给你背诵一遍《心经》，这是字数最少的佛经，假如他连这篇经文都背诵不出来，那他必定是个假和尚，你就不要理他了。另外你平时也要尽量多地背诵《心经》，这样才能得到更大的功德。”胡长生听了和尚的话，连连点头，千恩万谢。

于是和尚就开始耐心地教胡长生背诵《心经》，直到他背熟了，又叮嘱他说：“你每天都要多背诵几遍，这是你得到解脱的唯一出路。你我今生只有这一面之缘，而且除了我之外，不会再有人来度你，千万要记住我的话。”说完就在胡长生的眼前消失了。从此胡长生每天都要背诵好几遍《心经》，每次遇到前来吃饭的和尚就考问他一下，没过多久，当他再次设斋的时候，竟然一个和尚都没来。胡长生心灰意冷，以后再也不请和尚们吃饭了，他的三个儿子终于能吃饱了。