五铢钱是我国古代流通时间最为久远的钱币形态。五铢钱经历了两汉商品经济繁荣时期、魏晋商品经济全面衰退时期和南北朝商品经济复苏时期。因此,五铢钱在其长期存在的过程中,流通总量的波动是巨大的。

西汉初期半两钱的流通总量,估计应该有一二百亿的规模汉武帝于元狩、元鼎年间熔毁半两,更铸五铢,应该保持了铜钱原有的市场流通总量。因为,只有继续保持原有的钱币市场流通总量,才能使市场价格、社会经济生活等不发生剧烈的动荡。采取熔毁一定数量的半两钱,同时更铸相应数量的五铢钱的方式,在社会货币流通总量保持稳定的情况下,一部分接一部分地用五铢钱陆续替换半两钱,才能保障社会经济的稳定和健康。

关于西汉中、晚期铸行五铢钱的数量,《汉书・食货志》中有一段记载:

"自孝武元狩五年三官初铸五铢钱,至平帝元始中,成钱二百八十亿万余云。"

当时的数量单位亿,是现代的10万,当时的数量单位亿万就是现代的10亿。280亿万就是现代的2800亿。元狩五年为公元前18年,平帝元始共经历5年,取其中值,是元始三年,从元狩五年到平帝元始三年,期间经历共121年。在此期间,平均每年铸行五铢钱的数量是23.14亿枚。两汉王朝在121年的时间里铸行了2800亿枚五铢钱,并不等于社会钱币流通总量就是2800亿枚五铢钱。因为,新币大多是熔毁旧币更铸而成。

两汉时期,五铢钱流通总量是逐步增长的。西汉中、后期,商品经济衰退,人口数量却比西汉初期有了较大幅度的增长,社会钱币流通总量可能略有增加,达到二三百亿的规模。东汉初,桓谭说:汉定以来,百姓赋敛一岁为四十余万万,吏俸用其半余ニ十万万,藏于都内为禁财。少府所领国池作务之八十三万,以给宫宣供养诸赏赐。

恒谭在这里所说的,即西汉宣帝时期的事情,是西汉中后期的事情。

《汉书・王嘉传》载:"孝元皇帝,奉承大业,温恭少欲、,都内钱四十万万,水衡钱二十五万万,少府钱十八万万。"

王嘉讲的也是西汉中、后期的事情。王嘉的意思是说哀帝节俭,不肯挥霍浪费,存了不少钱,库存总量达到83万万。既然皇帝家的铜钱存量将近百亿,社会铜钱的总体存量估计应有数百亿。

东汉时期,商品经济达到阶段性高峰,社会钱币流通总量可能达到三四百亿枚的规模。

魏晋时期,货币流通极度萎缩,市场普遍采用物物交换方式。曹操父子两度试图恢复五铢钱制度,均告失败。曹不废钱用谷帛,也遭到失败,原因是人们"竞湿谷以要利,作薄绢以为市"。朝廷推行采用钱币作为交易手段,民间不接受朝廷推行采用谷帛作为交易手段,民间也不接受。于是物物交换成为普遍的商品交换方式。

但是,小额商品交换还是需要价值尺度和中间媒介以便利进行的。于是,在某些地区钱币作为价值尺度和流通手段的同时,其他地区存在着谷帛作为价值尺度和流通手段的情况。两晋政府未曾铸造钱币,所以两晋时期五铢钱的流通量继续保持低下水平。东晋安帝元兴元年(公元402年),权臣恒玄建议废止钱币,采用谷帛为币,孔琳之提出反对意见时说:"今用钱之处,不以为贫,用谷之处,不以为富。"这说明,当时存在着用铜钱作为媒介进行商品交换的地区,也存在着用谷帛作为媒介进行商品交换的地区。

南北朝时期,民间贸易仍然以物物交换方式为主,朝廷俸禄、赏赐、税收仍主要使用谷帛,而非钱币。但是,钱币流通量逐步增加。

第一,南朝和北朝的朝廷相继开始铸行钱币。南朝宋文帝元嘉七年(公元430年),刘宋朝廷建立钱署,开始铸行四铢钱。南朝梁武帝天监元年(公元502年),开始铸行五铢钱,世称"天监五铢"。北魏孝文帝太和十九年(公元495年)、北魏朝廷开始铸行"太和五铢"钱。

第二,朝廷税收按布米折收钱币。三国魏晋以来,朝廷的税收,田租收谷物,户调收布绢。东晋以后渐有折收钱币的趋势。到了南朝萧齐时期,竟陵王萧子良曾上言日昔晋氏初迁,江左草创,绢布所直,十倍于今,赋调多少因时增减。永初中,官布一匹,直钱一千,而民间所输,听为九百。渐及元嘉,价物转贱,私货则束直六千,官受则匹准五百,所以每欲优民,必为降落。今入好官布,匹堪百余,其四民所送,犹依旧制。昔为刻上,今为刻下,讯庶空俭,岂不由之。救民拯弊,莫过减赋。

东晋初期(自公元317年起),绢布的价钱相当于萧齐时期的10倍。到了南朝刘宋永初年间(公元420~422年),官布1匹也要值1000钱。朝廷收税折布收钱时,1匹只收900,说明当时朝廷是让利于民的。刘宋元嘉年间(公元424~453年),物价下跌,民间绢布10匹值6000钱,朝廷收税折布收钱时,1匹只收500钱,说明当时朝廷也是让利于民的。到了南齐时,民间绢布的价格已经下降到每匹100多钱,朝廷收税折布收钱时,1匹还收500钱,说明南齐朝廷苛待民间,所以就是"昔为刻上,今为刻下"了。

第三,官员俸禄由给绢转为发钱。北魏孝文帝太和十九年(公元495年),北魏朝廷开始铸行"太和五铢"钱,。并"诏京师及诸州镇皆通行之。内外百官禄皆准绢给钱,绢匹为钱二百到了隋、唐初期,五铢钱流通态势继续回暖。但是,此时五铢钱的流通总量仍然很少,与两汉时期相比较仍有较大的差距。

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