846年，唐宣宗继位，他在位时明察秋毫，执法公正，虚怀纳谏，奖惩分明，厉行节俭，仁爱治国，有小太宗之誉，历史学家称他统治的13年，为“宣宗之至”

唐宣宗李忱，原名李怡，是唐宪宗第13子，唐穆宗之弟，宪宗死后，他的第三个儿子李恒继承皇位，称唐穆宗。

穆宗的儿子文宗登基后，不但不尊重李忱，还对其大家羞辱。一次，文宗设宴请客，酒过三巡，他竟迫使李忱发言以供消遣，文宗甚至因为李忱曾被穆宗封为光王，而有失尊重的笑称他为光叔，尽管文宗的行为极其戏弄，嘲笑，侮辱之意，但李忱一直默默忍受，保持镇静，不反抗，也从不憎恨，长此以往，人们都以为李忱是个傻子。

李忱装傻是为了欺瞒别人，保住性命，文宗死后，他的弟弟武宗继位，武宗在位时没有立太子，等到他死的时候，他的五个儿子都还小，于是宦官们都想趁这个机会选择继承皇位的人，以便将来能操控皇帝，经过协商，他们一致推举李忱为帝，人们以为他傻，立他为帝可以完全操控他，就这样，847年，大宦官马元贽拥护李忱为帝，即唐宣宗。

宣宗登位后，首先罢免了武宗时期的宰相李德裕，将他贬官出朝，接着他又任用牛党白敏中为宰相，

宣宗为政勤勉，励精图治，喜读贞观政要，他整治官吏，以加强对皇戚和宦官的控制，他曾为死于甘露之变的大多数官员雪冤，也打算铲除宦官，但最终鉴于甘露之变的教训，而没能有所行动。

宣宗期望能中兴大唐，因此，他常阅读唐太宗的著作，用来激励自己，同时，他还经常到民间暗访，并发现了很多有才能的官员，除此之外，宣宗还严格要求自己，管束子女，宣宗待母亲郑太后也十分孝顺，宣宗统治期间，皇室亲戚都遵规守法，没有人敢倚仗权势。

859年，宣宗因服食丹药而中毒，一病不起，同年秋，宣宗病逝，享年50岁。

纵观宣宗政绩，他为保大唐江山做过很多努力，这在一定程度上缓解了唐朝的颓势，但是他却无力扭转这一趋势，他尊重人才，明察善断，颇具贞观之风，称得上是唐朝中后期的明主，被后世誉为“小太宗”。

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