郑和，原名马和，小名三宝（保），明朝时期著名的航海家。郑和原本出生于贵族家庭，祖父和父亲都曾远赴国外，也许是受家庭影响，郑和从小就富有冒险精神。在郑和十一岁时，被明朝的军队俘获，阉割后被留在军队做了秀童。十四岁时，郑和被当时还是燕王的朱棣看中，进入燕王府成为了朱棣的亲信。后来在“靖难之役”中立下赫赫战功，朱棣亲自赐姓“郑”，“马和”遂改名为“郑和”。

自“靖难之役”后，明成祖朱棣即位。永乐三年，此时朱棣的帝位已经巩固，且明朝已坐拥天下三十多年。天下经过三十多年的调整，商业逐渐繁荣，朝廷的国库也逐渐充裕。人心思变，朱棣作为一位雄才大略的君王，如何不想向外邦展示明朝的强大。当时的明朝迫于海上形式，采取"内安华夏，外抚四夷，一视同仁，共享太平"的外交政策。但是逐渐强大的明朝已经有能力让外邦臣服，这时朱棣想起来在“靖难之役”中表现出领军才能的郑和，于是便支持郑和远赴西洋，宣扬国威。但是郑和下西洋的原因还有一种说法，在“靖难之役”中，始终没有找到建文帝朱允炆的尸体，有人猜测他逃到了海外。这件事一直是朱棣的心结，朱棣想在海外打探消息，于是这成为了支持郑和下西洋的重要原因。

公元1405年—1431年，郑和先后七次下西洋。其中，前六次是明成祖朱棣时期，而最后一次是明宣宗朱瞻基时期进行的。据《明史·郑和传》记载，郑和先后到达过36个国家和城市，遍布亚洲、非洲各地，比如占城、爪哇、暹罗、锡兰等。公元1433年，郑和因为积劳成疾在第七次返航途中于印度古里国去世，享年62岁，郑和下西洋堪称“东方国家的新航路开辟”。

郑和下西洋，可以说是世界航海史上辉煌灿烂的一页。它不但展示了中国国力的强大，而且加强了和各国的联系，留下了一批关于地理的各种书籍，为中国的航海史作出卓越贡献。但是郑和下西洋由于规模浩大，几乎耗光了明朝的国库，对于经济的发展并没有起到太大作用。

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