宋英宗本命宗实，他是宋太宗赵光义曾孙，商王赵元份之孙，濮王赵允让第十三子，宋仁宗赵祯养子。宋朝第五位皇帝。4岁的时候被宋仁宗和皇后接到宫中来抚养，随着宋仁宗的亲儿子出生，他回到了王府。仁宗三子相继夭折之后，由皇后抚养了四年的英宗本应回到宫中，但此时仁宗非常宠爱张贵妃，希望能有个亲生儿子，于是收养宗子的事就一拖再拖。

赵宗实天性极为孝顺，喜好读书，不做嬉游玩乐的事情，穿的用的节俭朴素得像一个儒者。常穿着朝服见他的老师，说："你是我的老师，不敢不以礼相见。"当时吴王宫教授吴充进呈《宗室六箴》，仁宗把它交给赵宗实，他把内容写在屏风上来约束自己。

作为北宋第一位以宗子身份继承大统的皇帝，应该说他是相当的幸运。但不幸的是，他体弱多病，继位之初就大病一场，而不得不由曹太后垂帘辅政，后来他虽然勉强出来亲政，但不久之后就病逝了，在位时间只有短短五年，这在两宋诸帝中也是鲜见的。

嘉祐八年三月二十九日晚，五十三岁的宋仁宗赵祯去世。四月初一日，皇子赵曙即皇帝位，就是宋英宗。四月初四日晚，宋英宗突然得病，"不知人，语言失序"。四月初八日，是宋仁宗入殓的日子。这一天宋英宗病情加剧，在这庄重肃穆的场合，居然"号呼狂走，不能成礼"。

这段文字一直被后人利用来攻击宋英宗，说宋英宗不懂礼法，不守孝道。

英宗身体抱恙不能主持政务，群臣就请曹太后垂帘听政，等英宗身体好转了，再还回政权。可是由于曹太后跟英宗闹矛盾，太后迟迟不肯还政。

英宗跟太后关系不好之时，韩琦就去当和事佬。韩琦对英宗说："陛下有今天，那全是太后的功劳啊！恩不可不报，只要态度好点，对大家都好。自古圣明的帝君很多，为什么说舜帝是大孝呢？因为父母慈而子孝，这没啥，唯有父母不慈而子能尽孝道，这才会被称道。"

英宗听了之后大受感动，表示以后一定对太后尽孝，收服人心，树立良好形象。

英宗任用仁宗时的改革派重臣韩琦、欧阳修、富弼等人，对积弱积贫的国势，力图进行一些改革。

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