1571年春，征夷大将军足利义昭以幕府名义，纠集多国大名合歼势力逐渐庞大的织田信长。缠斗之际，盟友浅井长政突然叛变，以致织田信长的后方阵地陷于对方大军的包围之中。危亡关头，丰臣秀吉再次挺身而出，率领数千名士兵殿后，掩护主力部队撤退。期间，他以大量计谋与敌周旋，成功争取到了主力部队撤回美侬的时间，也为日后的全国大一统保存了实力。

将军足利义昭

此役过后，丰臣秀吉的军事才干正式得到肯定，被织田信长委以重任。丰臣秀吉开始在更为广阔的天地中发挥才华。他先是担任长滨城主，在北近江四郡大力发展生产，巩固后方，后又奉命讨伐毛利氏，连克姬路、上月、出石、三星等七城。在攻打因幡国的鸟取和备中的高松时，他分别采用“断粮”和“水淹”法，不费一兵一卒败敌于后方，显示了卓越的谋略才能。

当丰臣秀吉正与毛利氏激战的时候，1582年6月2日，明智光秀突然举兵叛变，在本能寺中逼死织田信长，随后立刻派密使去向毛利氏报告，但没想到密使在暗夜中迷失方向，误入丰臣秀吉的兵营中。此时正好是本能寺之变的第二天，丰臣秀吉得知织田信长已死的消息后先是大吃一惊，随后冷静下来，他预感到这是一个前所未有的契机，他一生的命运将由此彻底改变。

丰臣秀吉“中国大撤退”

翌日，丰臣秀吉立即与毛利氏族进行和谈，结束战斗，率领军队马不停蹄地往自己驻地赶。在返回途中，丰臣秀吉一方面高举为故主报仇的旗帜，收拢织田信长旧部；一方面派出先遣部队于第一时间抢占了军事要塞山崎的战略高地天王山。所以，当明智光秀急匆匆率兵来到此地的时候，他面对的不仅是三倍于己的兵力，更失却了地利和人和，一场大败自然在所难免。

山崎之战后，丰臣秀吉的声望扶摇直上。他主持召开清洲会议，决定由织田信长年仅三岁的孙子三法师继承织田信长之位，这引起了一直看不起丰臣秀吉出身的柴田胜家的不满，后者遂纠集织田信孝对其发动进攻。丰臣秀吉迎战于贱岳，在局势起初被动的情况下最终反败为胜。然而，织田军内部的争斗并未就此结束。

清州会议

1584年，德川家康、织田信雄开始联手对付丰臣秀吉。早就预感到会有这一天的丰臣秀吉凭借兵力优势，决定先发制人，率大军直扑德川家康的领地，但不料途中却遭到骁勇善战的德川军的伏击，损失一员大将。这是丰臣秀吉的军事生涯首尝败仗，但他并未因此和德川家康较劲儿，而是赶紧撤兵，改为攻击美侬国的织田信雄。织田信雄不敌，很快投降，迫使德川家康不得不与丰臣秀吉谈和，双方达成不战和议，织田军内部再次统一。

1583年，丰臣秀吉在石山修筑了规模空前的大阪城，并以此为据点，开始了他继承织田信长遗志、统一日本的征程。

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