18世纪初，经历了欧洲三十年战争之后的迅猛发展，在威斯特伐利亚体系下的大英帝国一跃成为欧洲顶级强国。而昔日的殖民霸主西班牙和葡萄牙日渐衰落，逐步被英国、荷兰和法国超越。

公元1701年，西班牙王位继承战争爆发，英国与荷兰联合起来支持奥地利查理大公，以对抗法国波旁王朝的菲利普。联军在1704年攻占了直布罗陀，并建立了军事要塞。双方一直交战到1713年并签订了《乌德勒支和约》，波旁王朝菲利普顺利继承王位，但代价却是将直布罗陀城堡割让给英国。

直布罗陀海峡扼守地中海与大西洋之间的海上要道，战略位置十分重要，此后苏伊士运河凿通之后，英国对该地更加重视。大英帝国在占据直布罗陀之后，迅速驱逐了原先的西班牙居民，取而代之的是大量意大利人、英国人和部分摩洛哥原住民，英国对直布罗陀的统治愈加稳固了。

从此之后，一直遵守《乌德勒支和约》的西班牙官方再也没有向英国提出直布罗陀的领土要求，也就是说直布罗陀从法理上被永久割让给英国的现实，是被西班牙政府所承认的，只不过在民间始终存在相当数量的民族主义者进行舆论造势。

然而，纵然西班牙官方的态度是明确认可英国对直布罗陀统治的，但却只认同割让直布罗陀城市和城堡的范围，拒绝承认周边领海归属英国。这是因为《国际海洋法公约》是在冷战时的“鳕鱼战争”和“龙虾战争”后，于1982年联合国第三次海洋法会议中通过的，时间在《乌德勒支和约》两百多年之后。

西班牙加入国际海洋法公约时，曾特意明确声明联合国《国际海洋法公约》对于直布罗陀不适用。也就是西班牙官方明确不承认英国对直布罗陀领海的权利。而英国则认为对直布罗陀的领海拥有国际法权利。这才是两国官方之间，围绕直布罗陀利益，立场最为尖锐对立的地方。

除了领海争端之外，英国在西班牙割让的直布罗陀城堡附近，连接西班牙本土的狭窄地区上，修筑了机场和各种城市基础设施，蚕食了《乌德勒支和约》规定割让范围之外的西班牙土地。这部分被英国偷偷窃取的，西班牙是坚决要求收回的。当然，面对实力强劲且蛮不讲理的英国，西班牙的诉求始终未能达成。

虽然每次围绕直布罗陀，西班牙举国上下都表现的义愤填膺，但其实它对西班牙掌控直布罗陀海峡的意义并不大。作为一个扼守海峡的据点，直布罗陀的战略地位对于英国来说无可替代，但对于西班牙方面来说，却不是这样的。即便不拥有直布罗陀，西班牙同样可以扼守海峡两侧。

直布罗陀海峡北侧的伊比利亚半岛，其最南端的海峡最窄处并非直布罗陀领地，而是塔里法和马罗基角一带。与之遥相呼应的北非重镇塞卜泰（休达）同样被西班牙占据。也就是说从整个海峡战略形势上，西班牙已经真正控制了直布罗陀海峡。

直布罗陀城市和周边领地面积狭小，且并未影响西班牙对海峡的控制能力，但对英国来说却意义重大。曾有传言说，英国就算放弃了全世界的殖民地，也绝不放弃直布罗陀自治领。

除开对英国的战略意义，直布罗陀的象征意义同样重要。随着大英帝国的衰落，尤其是二战之后美苏两霸的兴起 ，英国的荣光早已不复存在。女王陛下王冠上最为璀璨的明珠印度早已丢弃，近在咫尺的直布罗陀领地如果也丢了，对英国国民的心理是沉重的打击。更为重要的是，经过数百年的移民和政治影响，那里早已不是西班牙人的天下了，而是英国的领土，绝非寻常可以丢弃的殖民地所能比拟的。

当然，即便直布罗陀对于西班牙形同鸡肋，对英国如同至宝。但如若英国没有足够的军事实力，西班牙人理所当然的会顺势收回自己曾经的故土。然而不论是在西班牙王位继承战争期间，还是1727年西班牙军队和1779年西班牙和法国联军发动的两次直布罗陀大围攻，均以英军胜利而告终。当时西班牙军队曾投入大量新式武器装备，亦曾在战术上发动奇袭，但都被英国守军阻挡，并在英国皇家海军的支援下解除了包围。

其实英国守军屡次能够以少胜多，与直布罗陀领地险要的地形不无关系。直布罗陀面向西班牙的方向，是一堵陡峭的山崖，可以俯览西班牙方面的一举一动。而英军在控制直布罗陀的几百年间，在山体内部的岩层中修建了复杂的军事设施，凭三四百米岩层保护的工事，进行二次打击的能力极强。

正因如此，西班牙以军事占据直布罗陀的方案存在极大风险。而两国同属于由美国构筑的北约联盟体系中，所以只能通过谈判打打嘴仗了。