作为封建时代君王的左膀右臂，宰相一直被视为是“一人之下，万人之上”的存在。正因其地位极高，许多家族都把族中出过宰相作为炫耀的资本。然而，五代十国时期却有这样一个人，他才能出众，但无意出任宰相，为了躲避任命甚至还故意每天举办宴会，通宵达旦。为了一探虚实，君主派出画师潜入其府中将他举办宴会的场景画下，由此便诞生了名画《韩熙载夜宴图》。

唐昭宗天复二年（902），韩熙载生于潍州北海县，也就是如今的山东省青州市一带。据《唐故中书侍郎光政殿学士承旨昌黎韩公墓志铭》记载，韩熙载的祖上原本居于南阳，春秋末年时为了避祸前往昌黎，此后发展壮大，不断开枝散叶，其中一支便来到了北海。

提起出身，韩熙载可谓不折不扣的官宦子弟，其曾祖父韩钧曾官至太常卿，祖父韩殷曾任侍御史，父亲韩光嗣则担任过秘书少监、淄青观察支使等职。尽管身世显赫，韩熙载却并没有成为一个纨绔子弟，他自幼勤奋好学，长大后隐居嵩山，后来又前往洛阳游学，直到后唐同光四年（926）才考中进士。不幸的是，此后不久韩熙载的父亲便受到官场种种牵连而遇害，韩熙载也被迫离开中原，一路南逃。

为了躲避追杀，韩熙载伪装成商人，在渡过淮河后终于来到了南吴的都城广陵，也就是如今江苏扬州一带。刚抵达南吴不久，韩熙载就向皇帝呈上了一封名为《行止状》的“个人简历”。不过，自幼才华出众的韩熙载在《行止状》中的言辞有些过于恃才傲物，因此并没有得到重用。

升元元年（937），此前南吴政权的实际掌控者李昪正式即位为帝，建立了南唐，而韩熙载则被封为秘书郎，负责辅佐太子李璟，仕途算是有了一点起色。六年之后，太子李璟即位，韩熙载作为其旧臣被封为虞部员外郎，官居六品。此外，李璟还特意允许韩熙载身穿按规定只有五品以上官员才能穿的绯袍，以示恩荣。

由于性格孤傲清高，韩熙载尽管每每能够出色地完成李璟交待的任务，但却在朝中饱受质疑，甚至因为多次直言进谏引起了宋齐丘、冯延巳等重臣的忌恨。十分讽刺的是，当宋齐丘弹劾不善饮酒的韩熙载嗜酒如命、不成体统时，李璟碍于其党羽颇多，只好将韩熙载贬为了和州司士参军。

数年之后，韩熙载被调回京城，又被封为了曾经担任过的虞部员外郎，此后逐渐得以升迁。值得一提的是，为了表示对韩熙载的抚慰，李璟又特别允许他身穿三品以上官员才能身穿的紫袍。保大十四年（956），后周调遣大军征讨南唐，李璟不顾韩熙载劝阻派遣陈觉领兵抵挡，结果陈觉大败而归，南唐被迫割让了淮南十四州。

此战过后不久，李璟郁郁而终，其第六子李煜，也就是著名的南唐后主即位。李煜对韩熙载的资历和才干十分认可，先后授予其吏部尚书、兵部尚书、中书侍郎等职。后来，李煜一度想要拜韩熙载为宰相，但韩熙载自知南唐气数将尽，于是在府中招揽了许多艺人、宾客，并且每夜大排筵宴、通宵达旦。

有关此事，陆游在《南唐书》中进行过记载，当时韩熙载曾经对身边的人解释自己的荒唐行为道：“吾为此以自污，避入相尔，老矣，不能为千古笑。”为了弄清韩熙载是否真的只知享乐、难堪大用，李煜派出了以人物画著称的画家顾闳中，让其潜入韩熙载府中，绘制其夜宴的场景，由此便诞生了著名的《韩熙载夜宴图》。

开宝三年（970），六十九岁的韩熙载于家中去世，李煜悲痛不已，下诏追封其为左仆射、同平章事，赐谥号“文靖”。另外，李煜还命人将韩熙载安葬在了东晋名臣谢安的墓旁，由当时著名书法家徐铉为其撰写墓志铭，并收集其著述编订成册。

对于韩熙载其人，《湘山野录》、《马氏南唐书》都记载说当时人们称呼其为“神仙中人”，陆游也评价他道：“熙载才气逸发，多艺能，善谈笑，为当时风流之冠。”由此可见，在气质这一方面，韩熙载确实是当时的佼佼者。另一方面，明代学者在《千百年眼》中认为五代末期只有韩熙载敏锐地察觉到赵匡胤并非凡人，并在预料到南唐的覆灭后主动避免拜相，可见其实在堪称高瞻远瞩、深谋远虑之人。如今人们提到韩熙载时往往会想到夜宴图，但其实他本人也相当值得了解。

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