在中国古代，以皇帝为尊，生杀予夺，全在一人之手。有时，皇帝会将这等权力转交给手下的臣子使用，便以御赐之物为凭，如代表皇上亲临，可先斩后奏的尚方宝剑，《前汉书》载，西汉大臣朱云曾上书称：“臣原赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余。”明代大臣，朱元璋的谋主刘伯温亦有诗云：“先封尚方剑，按法诛奸赃。”（出自《赠周宗道六十四韵》）

▲尚方宝剑是皇上御赐之物，在汉代称为“尚方斩马剑”，至明代改称尚方剑，见宝剑如见天子，是皇权的象征。

除了大名鼎鼎的尚方宝剑，还有一种名为“丹书铁券”的特权，即为如今俗称的免死金牌。所谓的“丹书铁券”，便是“丹书”和“铁券”的合称。丹书，是用朱砂写就的红色文书，之所以用朱砂书写，是因为这份朱砂文书有契约之意，在古代时，朱砂就是用来书写契约的材料。而“铁券”，是一种外形如筒瓦状的铁制品，亦有其他金属材料制成的，但是以铁制为多。按“丹书”之意，“铁券”上也有用朱砂填补而成的字。在梁时，改用银填字，即称“银券”；隋时又换为金填字，称“金券”、“金书”，也是因此，“丹书铁券”又被称为“金书铁券”。

▲“丹书铁券”类似于现在的勋章、奖章，从功能、源流、性质的方向上看，铁券应是勋章的雏形。

持尚方宝剑者可先斩后奏，而获封“丹书铁券”者，不仅自己可免罪免死，连子孙后代也是如此。昔日汉高祖刘邦，建立汉朝后，大封功臣，“命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪；又与功臣剖符作誓，丹书、铁契、金匮、石室，藏于宗庙”。“丹书铁券”自此始。（剖符作誓，是为了取信众臣，防止假冒，所以皇帝在赐“丹书铁券”时，会将铁卷从中剖开，朝廷和诸侯各存一半。）

▲刘邦“收天下之兵，立诸侯之后。降城即以侯其将，得赂即以分其士，与天下同其利，豪英贤才皆乐为之用”。

但最开始，刘邦赐给各位开国功臣的“丹书铁券”，并没有保命之权，而是作为一种封赏的凭证，世代相传，表示自己不忘众人开国之功，必与其和其子孙后代同富贵。《后汉书》载：“丹书铁券，传于无穷。“故此也有将“铁券”称为“世券”的说法。但可笑的是，初代受封”丹书铁券“的有韩信、萧何、英布等人，其中十之八九都在后期被刘邦、吕后等人夺权杀害。其中最出名的便是韩信，韩信功高震主，被刘邦所忌惮，于是就被收缴丹书铁券，诱杀于长乐宫钟室，并被夷灭三族。

▲《史记》载：“相国绐信曰：“虽疾，彊入贺。”信入，吕后使武士缚信，斩之长乐锺室。”

后在南北朝时期，“丹书铁券”才有了免死的功能，次数从1至3次不等。北魏时期，孝文帝就经常发放铁券给宗亲氏族和近臣们，以至于当时还出现了大臣向孝文帝乞求铁券，以作护身符的事情。等到隋唐之后，“丹书铁券”成为常制，凡是开国元勋、有功之臣，或是少数民族首领和藩王，都将赐予“铁券”，这时，就连一些皇帝宠爱的宦官也有受赐铁券的例子。宋代，赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身，从后周柴家手中成功谋夺到皇位。赵匡胤一方面心怀愧疚，一方面也是为平息天下非议，便下旨厚待柴氏子孙，赐柴氏“丹书铁券”，令其子孙后代即便犯罪也不得加以刑罚。《水浒传》中，“小旋风”柴进正是柴氏子孙，故此有“丹书铁券”护体，可惜遇上权倾朝野的高俅一家子，还是身入死牢，最终被逼上梁山。

▲柴荣即位后周皇帝，清吏治，平天下，是赵匡胤的上司，后攻取幽州时身染重疾而死，柴氏天下遂被赵匡胤所得

虽说自此之后，丹书铁券便有了免死之能，在明代，明太祖朱元璋进一步将铁券制度完善，改为谋逆大罪不宥，只宥其他死罪，而且免死只有几次机会，亦不可世袭子孙。券文有云：“兹与尔誓(我向你誓)，除谋逆不宥(不赦)其余若犯死(死罪)，尔免三死，子免二死。”但明太祖素以心狠手辣著称，这几位受封的开国功臣就等于在朱元璋的死亡名单上，在稳定朝局后被其一一杀死，所谓的免死金牌倒成了他们的催命符。

▲朱元璋为人狠辣，登基后曾亲封34位功臣，但最后仅有沐英、郭英、耿炳文、汤和幸免遇难，其余全被诛杀。

明末，满清入关，此后，丹书铁券制度被清朝完全废除，不管是保命符也好，催命符也罢，全都随着清王朝的建立而烟消云散。