明朝中后期开始走向衰落，统治者腐败贪婪、吏治黑暗不断欺压和剥削百姓，人民生活极为困难，出现了赤地千里、易子而食的社会乱象。全国各地民变四起，明熹宗天启七年即1627年，从陕西白水农民王二举族造反，各地开始不断涌现起义者，先后有高迎祥、张献忠等人。

李自成是农民起义军中最为杰出的领袖，他出生于陕北米脂县一个农民家庭，从小生活饱受剥削和压迫。崇祯三年(1630年)李自成先后投靠王左卦和不沾泥，王佐卦失败，不沾泥投降，后又投奔高迎祥。崇祯九年，高迎祥牺牲，李自成被推举为闯王，成为起义军的领头人。崇祯十一年，李自成进攻梓潼关失利，后又遭到明军洪承畴和孙传庭的合击损失惨重，带领部下十八人突围逃窜到深山。

大明王朝因清兵入关。放松了对农民起义军的围剿。崇祯十三年，李自成东出河南，召集十万大军，喊出了“贵贱均田”、“迎闯王、不纳粮”等口号，不断获得民心。崇祯十六年，李自成改襄阳为襄京，自称新顺王、奉天倡义文武大元帅，建立了农民政权。崇祯十七年正月，李自成建国号大顺，铸永昌币。二月渡过黄河，直逼京师，守城襄城伯李国祯所部十万人马无心恋战投降。此时的崇祯帝朱由检已经没有了退敌良策，到了叫天天不应，叫地地不灵的地步。十九日绝望的崇祯帝在煤山吊死，大明王朝就此覆灭。

李自成进京后，仍然以农民领袖为核心骨干，也录用了一批明朝四品以下的官吏，废除了八股取士。到处杀人，没收家产，滥杀无辜，官绅富豪人人自危。本想凭借吴三桂镇守山海关，以阻止清兵入关，即请吴三桂的父亲作书招抚吴三桂。因其父亲与爱妾都在大顺手中，吴三桂决定投降，但是传闻陈圆圆落入吴三桂手中，父亲被索饷20万两，一怒之下与李自成开始了军事对抗。大顺永昌元年(1644年)四月十三日发兵，李自成亲自率军，吴三桂向清军多尔衮求援，吴军损失惨重。大顺军眼看就要取得胜利，却遭到了清军的猛烈袭击，兵败后返回北京。京城内外的地主武装蠢蠢欲动，大顺军随即逃亡西安。四月二九日李自成在武英殿匆忙称帝，七月到达西安。永昌二年，39岁的农民起义军领袖在地主武装袭击下被杀，最终大顺王朝也随之覆灭。