三清为道教最高神，包括元始天尊、灵宝天尊和道德天尊(即太上老君)，道教大庙皆有三清宫或三清阁、三清殿，三位尊神安坐其中，如北京白云观中的三清阁内的三神神像，即十分著名。

白云观为道教全真派的“天下第一丛林”，规模宏伟。三清阁是观的最重要建筑，高大壮观。殿内供奉三清主神，正中元始天尊，左侧是灵宝天尊，右侧道德天尊。塑像为明代干漆夹纻，神态飘逸，造型优，颇有神仙风致。

三清虽为道教最高神，但在民间影响并不大，其中的第三位道德天尊这一尊称，人们也并不熟悉，大多数人并不知道他与太上老君本是同一位。三清不过是“道”这一理论概念化的产物，是道教宇宙观的一种象征。

元始天尊为“三清”首席，道教第一大神。道经上说他住在三天界最高的玉清仙境，“元始”是指宇宙起源之本原，开始，说他生于宇宙形成之前，天地初开时，以秘道传授诸仙，开劫度人。他象征着混沌之前，道气未显的第一大世纪。有的道教理论家，干脆把他与中国远古神话中开天辟地的盘古，合二而一，说他叫“盘古真人”，自号“元始天王”，是主持天界之祖。按这种说法，元始天尊成了创世者，他创造了宇宙和天地万物。元始天尊是道教塑造的“上帝”。

灵宝天尊是道教第二大神，象征混沌初判、阴阳分明的第二大纪。他住在三天界的第二层上清仙境，是由宇宙未形成前从混沌状态产生的三元气之一“赤混太无元”所化生。“赤混太无元”，大概没几个人能解释清楚这个古怪名称，这是道教理论家故弄玄虚的实例之一，可以蒙住和吓住许多人。

道德天尊又叫太上老君，即人们熟知的老子。道教最初尊老子为祖师，以其《道德经》为经典，但后来道教徒们觉得只老君一人不够用了，比不上大雄宝殿中的三世佛或三身佛气派，于是又造出了元始和灵宝二天尊，老君仍为最高神，但已屈尊第三把交椅。道教说他住在天界之太清仙境。

所以三清一指三位天尊，又指他们所住的三清天、三清境。三位天尊主管三天三仙境，为三洞教主。道教又有所谓“一气化三清”之说，称“三清”都是元始天尊的化身，这是佛教“三身”的翻版。

有不少三清像造型富有寓意。元始天尊左手虚拈，右手虚捧，象征天地未形、万物未生混沌状态时的“无极”。灵宝天尊双手捧一半黑半白的圆形“阴阳镜”，象征刚从无极状态衍生出来的“太极”。道德天尊则手拿一把画有阴阳镜的扇子，象征由太极分化出的天地(或阴阳)“两仪”。合起来，正是一幅道教的宇宙图式。

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