秦朝末年，陈胜、吴广在大泽乡起义，各地诸侯顺势并起。陈胜部将周文趁秦军主力远在边地之际，统兵数十万一举突入函谷关，逼近咸阳。

秦二世惊慌之余，听从少府章邯建议，赦免了骊山刑徒，临时组建了一支20万人的平叛大军。出人意料的是，章邯统率的刑徒军表现出超强的战斗力，很快平定张楚政权。

随后，章邯攻入楚地与项梁交战。与此同时，戍守长城的20万秦军在王离统率下，南下支援章邯。秦军用于平叛的总兵力已达40万，实力远超各地起义军。楚将宋义对此深为忧虑，他劝谏项梁说：“秦兵日益，臣为君畏之”。

但项梁被前期的胜利冲昏头脑，对于兵力雄厚的秦军非常轻视。果然，“秦果悉起兵益章邯，击楚军，大破之定陶，项梁死”。

章邯军的异常表现

项梁一死，各地诸侯震恐。秦军趁势灭魏咎于临济，破赵国邯郸。秦王朝平定各处叛乱，重新统一似乎指日可待。

然而攻破邯郸后，章邯军的表现却出现极大反差。自秦二世三年十月至七月，在长达10个月的时间里，章邯军没有任何战绩，甚至在王离与诸侯军巨鹿大战时，章邯也没有任何实质行动。直至王离战败，章邯降楚。

章邯一直在消极避战

王离兵围巨鹿之时，章邯军则驻扎在棘原，筑甬道为王离大军提供粮草。显然，此时章邯已将王离大军推至前线，而自己则退到了战区之外。

如果章邯的做法是为了保护粮道尚可理解，但他接下来的做法却明显是在消极避战了。

据《项羽本纪》记载，项羽破釜沉舟，引兵渡河，直接与王离交战，最终王离被俘，涉间、苏角战死。章邯见王离兵败急忙退却。

而据《张耳陈余列传》记载，项羽首先攻破章邯甬道，致使王离大军缺粮，最终惨败。

这两处记载虽存在矛盾，但无论项羽是直接攻打王离，还是首先击退章邯后才与王离交战，不可否认的是，章邯始终都在避战。因为即便项羽首先击败了章邯，但其损失并不大，攻击甬道的只有2万楚兵，而后来章邯投降时兵力仍有20万，可见，他当时是有足够的实力重返战场支援王离的。

章邯消极避战是因为听到一个消息

就在巨鹿大战之际，秦王朝后方出现巨大变动。右丞相冯去疾、左丞相李斯、将军冯劫死于赵高之手。秦二世三年，赵高继任丞相。

此时，章邯派部将司马欣回咸阳面见秦二世，但司马欣带回来的消息是：“赵高用事於中，将军有功亦诛，无功亦诛。”司马欣告诉章邯，无论胜败，赵高都要杀你，并力劝章邯降楚。既然输赢都要被杀，那不如避战自保。

不过司马欣很可能欺骗了章邯。证据有4：

1.就在司马欣力劝章邯降楚的同时，陈馀给章邯的劝降信中竟然也提到“有功亦诛，无功亦诛”，他告诉章邯，赵高“欲以法诛将军以塞责”。

就算赵高确有杀章邯之意，应当是秘密进行，因为章邯手中尚握有20万大军，很会玩弄权术的赵高，岂会愚蠢到让远在赵国的陈馀都知道他要杀章邯？逼反了章邯，赵高拿什么抵御他手下的20万秦军？

2.巨鹿惨败的同时，秦将杨熊败于刘邦，秦二世下令斩杀杨熊，但对巨鹿之战中的巨大损失，秦二世并没有追究章邯的责任。可见，至少秦二世对章邯还是信任的。

3.章邯降楚后，项羽既没有让章邯统领20万旧部，也未指派亲信楚将前去统领，而是让司马欣率领章邯军，足见对其的信任。

4.最重要的一条证据，《史记》记载，项羽分封诸侯时，立司马欣为塞王，理由是“故为栎阳狱掾，尝有德於项梁”。可见，司马欣与项梁早有交情。这一点，项羽是清楚的，但章邯可能并不知情。

至此我们有理由相信，早在巨鹿之战前，司马欣就已经暗中联楚，他编造了“有功亦诛，无功亦诛”的谎言欺骗章邯，深知赵高为人的章邯自然对此深信不疑。在这一背景下，章邯有意选择避战自保。而王离显然不会想到，在自己侧后方有20万友军的情况下，项羽依然敢对他发起攻击。

可以说，正是司马欣对章邯所施加的影响，导致章邯拥兵自保，并坐视王离的20万边军覆亡。而章邯降楚不久，他统率的20万秦军也被项羽坑杀。至此，40万秦军全军覆没，秦王朝再无生力军可以平叛。

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