王子服是山东莒县罗店人。他从小没了父亲，人十分聪慧，十四岁考中秀才。母亲最疼爱他，平时不让他到郊外游玩。他和萧家订了婚，未婚妻没过门就夭折了，所以年已十七还没有娶亲。

正逢元宵节，他舅舅的儿子吴生邀他一起去游玩。刚到村外，舅舅家有个人把吴生叫走了。王子服见郊游的姑娘多如浮云，便乘兴独自漫游。有个姑娘带着丫鬟，手里拈着一枝梅花，十分美貌，笑容可掬。王目不转睛地看着她，竟忘了该有所顾忌。姑娘走过去了几步远，回头对丫鬟说：“这人眼睛闪亮，像个贼！”说完把花丢在地上，说笑着径自走了。王子服捡起那枝花，丢了魂似的，闷闷不乐地回家了。

回到家，他把那花藏在枕下，倒头就睡，不说话也不吃饭。母亲很发愁，为他祭神驱邪，他的病反倒更加重了，身子很快消瘦下来。医生来诊治，服药发散，而他还是神志恍惚，像被什么迷住似的。母亲疼爱地问他得病的缘故，他也不回答。恰好吴生来了，母亲就嘱咐吴私下问他。吴来到床前，王子服一见他就流起泪来。吴生挨近床沿劝解一番，慢慢问起病因。王子服尽吐实情，并求吴生想办法。吴生笑道：“你的情也真够痴的！这心愿有什么难以实现的？我一定代你寻访。徒步到野外游玩，定非大家闺秀。如果她还没许配人家，这事当然能成；不然的话，多用些钱财，想来也必能如愿。只要你能康复，这事我包下了。”王子服听了，才露出笑容。

吴生出来告诉王母，便去找寻那姑娘的住处，但到处打听，却并无头绪。母亲十分忧虑，毫无办法。不过自从吴生走后，王子服一下子面容开朗，也吃点东西了。几天后，吴生又来探望。他就问起那件事，吴生骗他说：“已访查到了。我当是谁，原来是我姑姑的女儿，就是你的姨表妹，现在还没有订婚。尽管内亲联姻有所嫌忌，但以真情相告，没有不成的。”王子服喜上眉梢，问：“住在哪里？”吴生撒谎说：“在西南山里，离这儿约三十多里。”王子服又多次嘱托，吴生拍着胸脯应承下来，走了。

王子服从此饮食逐渐增加，一天天恢复了健康。从枕下拿出那花来看，虽然已经干枯，花瓣还没脱落。他凝神思念，反复玩赏，好像又见到了那个姑娘。又责怪吴生不来，便写信去请。吴生支吾推托，不肯前来。王子服又气又恨，非常抑郁。母亲怕他再病，急着为他说亲；但跟他商量，他都摇头不肯，只是天天盼着吴生。吴生一直没有音讯，他就更加怨恨起来。转念一想，三十里也不远，何必依靠别人？他把那枝梅花揣在袖里，赌气自己前去，而家里人都不知道。

他孤零零地走着，没人可以问路，只管朝南山走去。走了约三十多里，只见乱山重叠，一片苍翠，身心清爽。山里静悄悄的没个行人，只有一条羊肠小道。遥望山谷底下，丛花乱树之中隐约有个小村庄。王子服下山走进村子，见房舍不多，都是茅屋，但美好幽雅。有一户朝北的人家，门前是丝丝垂柳，墙内桃花、杏花格外繁盛，其中夹杂着修长的翠竹，野鸟在里面啾啾鸣叫。他猜想是座花园，不敢贸然进去。回头见门对面有块光滑洁净的大石头，便坐在上面稍作休息。一会儿，听得墙内有个女子拖着长腔在喊“小荣”，那声音娇滴滴、细颤颤的。他正凝神细听，一个姑娘由东向西而来，手拿一朵杏花，低着头往自己头上插。抬头看见王子服，就不再插了，含笑拈花走进里面去。王子服仔细一看，正是元宵节路上遇见的那位姑娘。他心里顿时高兴起来，本想进去，只是找不到理由；想喊姨妈，又顾虑从来没有来往，怕弄错了。大门里面又没人可问。他坐卧不安，徘徊不定，从早晨直到太阳偏西，眼巴巴盼望着，连饥渴都忘记了。有个女子露出半边脸偷看，像是惊讶他为何老是不离开。忽然有个老妇人拄着拐杖出来，看着王子服说：“哪儿来的小伙子，听说你从早上就来了，一直待到现在。打算干什么？肚子不饿吗？”王子服急忙起来行礼，答道：“我来探亲。”老妇人耳聋听不清。他又大声说了一遍。老妇人于是问：“你的亲戚姓什么？”王子服答不上来。老妇人笑道：“奇怪！连姓名都不知道，还探什么亲？我看你这小伙子，一定是个书呆子。不如跟我来，吃点粗茶淡饭，我家有矮床可以给你睡觉。等明早回家，问清了姓名，再来探访也不迟。”王子服肚子正饿，想吃东西，又想着可以由此逐步接近那美人，心中十分高兴。他跟着老妇人进去，只见大门里面白石铺路，路两旁红花灿烂，片片散落在石阶上；拐弯往西，又开一道门，这里满院子豆棚花架。老妇人请客人进屋，屋子里粉白的墙壁光洁明亮，像镜子一般；窗外海棠的枝叶花朵，伸入屋内；垫席床桌无不整洁干净。刚一坐下，就有人躲躲闪闪地从窗外往里张望。老妇人喊：“小荣！快去做饭。”外面有丫鬟大声答应。他们坐下来说话，王子服把自己的门第一一道来。老妇人说：“你的外祖家，莫非姓吴？”王子服说：“是的。”老妇人惊讶地说：“你是我外甥啊！你母亲是我妹妹。这些年来因为家境贫寒，又没个男子，所以弄得互不通音讯，外甥长这么大了，还不认识。”王子服说：“我这次来就是要看姨妈，匆忙间就把姓氏忘了。”老妇人说：“我夫家姓秦，我没生过孩子；只有一个女儿，也是二房生的。她亲生母亲改嫁了，留给我抚养。她实在也不算迟钝，就是缺少教养，嬉笑玩耍，不知忧愁。待会儿叫她来拜见，认识表哥。”

一会儿，丫鬟准备好饭菜，餐桌上鸡鸭肥嫩。老妇人招呼他吃了饭，丫鬟来收拾餐具。老妇人说：“叫宁姑娘来。”丫鬟答应着去了。过了好久，只听门外隐隐传来笑声。老妇人又喊：“婴宁，你表哥在这儿。”门外笑个不停。丫鬟把姑娘推进屋里，她还捂着嘴，笑得没法忍住。老妇人生气地瞪眼说：“有客人在，嘻嘻哈哈，像什么样子？”婴宁忍住笑站着，王子服向她行了礼。老妇人说：“这王哥哥是你阿姨的儿子。一家人还不相识，真是可笑。”王子服问：“妹子多大了？”老妇人没听清楚，他又说了一遍。婴宁又笑起来，笑得头都抬不起来。老妇人对王子服说：“我说她缺少调教，你也看到了。已经十六岁了，傻乎乎的还像个小孩子。”王子服说：“比甥儿小一岁。”老妇人说：“外甥已经十七了，莫不是庚午年出生，属马的？”王子服点头说是。老妇人又问：“外甥媳妇是哪个？”王子服答道：“还没有。”老妇人说：“像外甥的才貌，怎么到十七岁还没有娶亲？婴宁也没婆家，倒是十分般配，可惜是内亲，有嫌忌。”王子服没说话，眼睛只顾盯着婴宁，顾不上看别的。丫鬟小声对婴宁说：“眼睛闪亮，贼相没改！”婴宁又大笑起来，对丫鬟说：“看看碧桃花开了没有？”急忙站起来，用袖子捂着嘴，小跑着出去了。到了门外，才放声大笑。老妇人也站起来，叫丫鬟收拾被褥，为王子服安置住处。又说：“外甥来一趟也不容易，该留下住三五天，迟些日子再送你回去。要是嫌寂寞烦闷，屋后有小花园，可以散心，还有书可读。”

第二天，王子服来到屋后，果然有个半亩大小的园子。地上细草如铺毡，杨花散落在小路上。有三间草房，花草树木四面环绕。王子服漫步走着穿过花丛，听见树上沙沙作响，抬头一看，原来婴宁在上面。她见王子服过来，笑得几乎掉下来。王子服说：“别这样，摔下来了！”婴宁一边下来一边笑，怎么也忍不住。快要到时，失手掉了下来，笑声才停住，王子服去扶她。偷偷捏她的手腕。婴宁笑声又起，倚着树迈不动步，很久才止住笑。王子服等她笑声停了，就从袖里拿出那枝花给她看。婴宁接过来，说：“都干枯了，还留着干什么？”王子服说：“这是元宵节妹妹丢下的，所以我一直保存着。”婴宁说：“保存着是什么意思？”王子服说：“用来表示爱慕难忘啊。自从元宵节相遇，想思成病，以为自己活不成了；不料还能见到你的面，望妹妹可怜我。”婴宁说：“这是极小的事。至亲之间有什么可吝惜的？等你走时，这园里的花，叫老仆人来折一大捆，背着给你送去。”王子服说：“妹妹傻了吗？”婴宁说：“怎么是傻了呢？”王子服说：“我不是爱花，只是爱拿着那花的人。”婴宁说：“亲戚之情，相亲相爱还用着说吗？”王子服说：“我所说的爱，不是亲戚之爱，而是夫妻之爱。”婴宁说：“这有什么不同吗？”王子服说：“就是夜里同床共枕。”婴宁低头想了很久，说：“我不习惯跟生人睡觉。”话没说完，丫鬟悄悄来到，王子服慌张地溜走了。

过了一会儿，两人在老妇人的房间又遇见了。老妇人问：“到哪里去了？”婴宁回答说在园子里说话。老妇人说：“饭熟好久了，有什么话那么长，啰嗦成这样？”婴宁说：“表哥想跟我一起睡觉。”话音未落，王子服十分难堪，忙瞪她一眼，婴宁微笑着住了嘴。幸亏老妇人没听见，还在絮絮叨叨地追问，王子服赶紧拿别的话来遮掩。然后他小声地责备婴宁。婴宁说：“刚才这话不该说吗？”王子服说：“这是背着别人说的话。”婴宁说：“背着别人，怎能背着母亲？再说睡觉也是平常的事，干嘛隐瞒？”王子服恨她太傻，没办法能让她明白。刚吃完饭，王家的人牵着两头毛驴找他来了。在这之前，王母等他很久不回家，起了疑心；村子里几乎找遍了，竟毫无踪影。于是去问吴生。吴生想起以前的话，便教到西南山的村子去找。一共找了几个村子，才找到这里。王子服出门来，正好遇上，便进去告诉老妇人，并请求带婴宁一起回家。老妇人高兴地说：“我有这个心，也已经不止一天。只是残年之躯没有办法长途跋涉，幸得外甥带妹子去，认识阿姨，太好了！”于是呼唤婴宁。婴宁笑着来了。老妇人说：“有什么喜事，老是笑不停？要能不笑，就是个很好的姑娘了。”说着生气地瞪她一眼，然后对她说：“大哥要同你一起去，你去打扮一下。”又招待王家的人吃过酒饭，才送他们出门，对婴宁说：“阿姨家产富裕，养得起闲人。到那儿就别回来了，学点诗书礼仪，也好侍奉公婆。就麻烦阿姨，替你找个好丈夫。”两人于是起程。走到山坳，回过头望，还依稀看见老妇人倚着门向北遥望。

回到家，母亲看到这美人，惊奇地问是谁。王子服回答说是姨妈的女儿。母亲说：“日前吴生跟你说的是谎话。我没有姐姐，哪来的外甥女？”于是问婴宁，婴宁说：“我不是这个妈妈生的。爸爸姓秦，他去世时，我还是个婴儿，记不得事。”母亲说：“我有个姐姐嫁给秦家，一点没错；可她早就死了，哪里还会在人世？”于是细问老妇人的面貌、痣记，都一一符合。母亲又疑惑地说：“那就是了。可她已经死去多年，怎么还活着？”正疑惑间，吴生来了，婴宁避进了内屋。吴生问明缘由，迷惘了很久，忽然说：“这姑娘是叫婴宁吗？”王子说是。吴生大叫怪事。王子服问他怎么知道名字，吴生说：“秦家姑母去世后，姑父独身生活，让狐狸精迷住，得阴虚症而死。狐狸精生个女儿叫婴宁，那时包裹着躺在床上，家里人都看见的。姑父去世后，狐狸还经常来。后来求得张天师的咒符贴在墙上，狐狸就带女儿走了。莫非就是她？”大家互相猜测琢磨。只听得内屋里嘻嘻哈哈，全是婴宁的笑声。母亲说：“这姑娘也太憨痴了。”吴生请求见见她。母亲走进内屋，婴宁还在酣笑，没转过头来。母亲催促她出去，她才极力忍住笑，又面向墙好一会儿，才走出来。刚行了个礼，转身就跑回去，又放声大笑。满屋的妇女都被她逗笑了。

吴生请求前去探查有何怪异，顺便做媒。他找到那个村庄所在的地方，一间房舍也没有，只有山花零落而已。吴生回忆姑母下葬之处，大致在附近，但坟堆已经湮没，不可辨认，只好惊叹着回来了。母亲疑心婴宁是鬼。进房去把吴生的话告诉她，她一点也不害怕；又怜悯她无家可归，她也毫不悲哀，只是一味傻笑。大家都猜不透是怎么回事。母亲让她跟小女儿住一块。每天天刚亮婴宁就来问候，做针线精巧无比。只是爱笑，忍也忍不住，不过她笑起来很美，笑得很狂而不损其娇媚。大家都喜欢她。邻居的少女媳妇们，都争着跟她交好。

母亲择了吉日，准备为王子服和婴宁举行婚礼，但始终担心婴宁是鬼。暗地在太阳当顶时窥看婴宁，见她的身形、影子并无怪异。到了成婚那天，让婴宁盛装行新娘礼节；她笑得直不起腰，只好算了。王子服觉得她太痴傻，担心她泄漏夫妻间的秘事；但婴宁口风甚密，只字不对人提起。每逢母亲愁闷生气，婴宁来到，开怀一笑，母亲便心情舒畅了。丫鬟们有了小过错，怕挨鞭责，总是求婴宁到母亲处聊天；犯错的丫鬟此时去拜见，常可免于处罚。婴宁爱花成癖，访遍亲戚朋友，物色好花；偷偷典当金钗购买良种，几个月时间，台阶前、篱笆旁、厕所边，到处是花。

院子后面有一棚木香花，一向紧靠西邻人家。婴宁时常爬到上面，摘花来插戴、玩赏。母亲有时遇见，总是责备她。她却始终不改。一天，西邻家的儿子看见她，拼命盯着，神魂颠倒。婴宁没有回避，反而嬉笑。那人以为她对自己有意，更加心动意摇。婴宁指指墙脚，笑着下了棚，那人只当是暗示幽会之处，高兴极了。等到天黑前往，婴宁果然在那里。他靠近去和她交欢，不料阴部锥刺般痛彻心肺，大声号叫，倒在地上。细看，那并不是婴宁，而是一根枯木躺倒在墙边，他所交接的原来是雨水沤出的窟窿。他父亲听到声音，急忙跑来问，他只是呻吟却不肯说。妻子来了，才说出实情。点灯照那窟窿，见里面有只像小螃蟹那么大的大蝎子，那老头劈碎木头，捉住蝎子弄死了。把儿子背回家，半夜里就死了。老头去告王子服，举报婴宁是个妖精。县官一向敬慕王子服的才学，深知他是个忠厚书生，认为老头诬告，要打他板子。王子服为他求情，才把他赶出衙门。母亲对婴宁说：“疯癫成这样，要知道乐极会生悲。幸亏县官神明，没受牵累；要碰上糊涂官，定会把妇女捉到公堂去对质，那我儿还有什么面目见亲戚乡邻？”婴宁神情严肃起来，发誓不再笑。母亲说：“人没有不笑的，只是要看时候。”然而婴宁从此竟不再笑了，哪怕故意逗她，也始终不笑；不过她也从来没有愁容。

一天晚上，婴宁忽然对着王子服流起泪来。王子服非常惊奇。婴宁哽咽着说：“以前因跟随你日子不长，说来怕引起惊怪。现在看到婆婆和你都很疼爱我，并不见外，直言相告大概无妨吧？我本是狐狸生的。母亲临走，把我托付给鬼母，相依为命十多年，才有今天。我又没有兄弟，所依靠的只有你，老母亲孤零零地居处山沟，没人可怜她，把她跟父亲合葬，所以九泉之下常常悲怨。你若不怕麻烦和破费，让死者消除这个怨痛，也许能让养了女儿的人知道女儿也有用，不忍心把女儿淹死、丢弃吧。”王生答应了，但担心坟墓被荒草淹没。婴宁只说不必担心。夫妻俩选定日子，用车载着棺材前往。婴宁在荒雾乱树之中，指出坟墓所在，果然掘到老妇人的尸体，皮肤依然完好。婴宁抚尸恸哭，十分悲痛。他们把灵柩运回去，找到秦氏的坟墓，把他们合葬在一起。这天夜里，王子服梦见老妇人来道谢，醒来告诉婴宁。婴宁说：“我夜里见到她，她嘱咐我不要惊动你。”王子服埋怨她不挽留老人。婴宁说：“她是鬼。这里生人多，阳气盛，怎么能久居？”王子服问起小荣，婴宁说：“她也是狐狸，最机灵。狐母留她来照顾我，她常弄东西给我吃，所以我很感激她，常挂念她。昨天晚上问鬼母，说已经嫁出去了。”从此每年到寒食节，夫妻就到秦氏墓上，扫墓拜祭，年年不漏。第二年，婴宁生了个儿子。这孩子在怀抱里就不怕生人，见人就笑，也很像他母亲的样子。

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