我们知道中国古代的航海术非常发达，在很长时间内都是位居世界前列的。而明朝的郑和也凭着七下西洋的记录，稳稳坐在了中国海外交往第一人的交椅上。

而根据郑和当时的记录来看，他最远到达的地方就是非洲，因此我们通常认为中国和非洲开始交往是在明朝。然而其实在郑和之前，中国唐朝的时候就和非洲有过非常密切的交往了。在唐代还有一位旅行家到达了非洲，比郑和还早600多年。

这位旅行家的名字叫做杜环。不过说起来杜环到达非洲竟不是自己独立前往，而是顶着俘虏的身份去的。唐朝天宝十年，因阿拉伯人对西域地区的蚕食，唐朝和当时的大食（阿拉伯帝国）爆发了怛罗斯之战。当时的杜环是在名将高仙芝的麾下，不过不幸的是唐朝虽然取得了怛罗斯之战的胜利，杜环却被阿拉伯人俘虏了去。

杜环被送到了伊斯兰文化的中心库法，这是位于伊拉克南部的一座古城。与其它的俘虏不同，杜环并没有受到虐待，相反阿拉伯人对杜环还十分优待，不仅准许他在大食国境内游历，还让他跟随阿拉伯的使团一起出游。正是在这样的情况下，杜环游历了西亚、中亚许多国家甚至还到达了北非，最后又顺利返回中国。

从公元751年开始，杜环用了11年的时间游遍了大食全境，其实当时跟随杜环一同被俘虏的还有一批工匠，杜环亲眼目睹了伊斯兰教的发展现状和中国诸多工艺在阿拉伯地区的传播。他在他返回之后所写的《经行记》一书还记述了许多伊斯兰教的用药情况，并记载了了许多产物的名字。

大食境内气候与中原地区不同，杜环记载这个地方气候温和，土地没有冰雪，人们常患疟痢，一年中若有人患上这种病，死亡率高达50%，当时的地中海地区已经能进行外科手术，这让杜环对地中海地区的医学发展情况大为称赞，也丰富了当时国人的认知。

据杜环记载他是从耶路撒冷出发，经过埃及和努比亚最后到达了阿克苏姆王国。因阿克苏姆国崇拜海神摩邻，所以杜环便称他为摩邻国，当时在埃及等地盛行的是基督教（大秦法），然而埃及的国教以及在非洲东海岸沿岸的阿拉伯人信奉的则是伊斯兰教（大食法），还有些地区信奉原始拜物教，杜环将这种现象忠实记录了下来。

​而杜环所记载的摩邻人皮肤黝黑，以椰枣作为食物，他还曾经游历过埃及的亚历山大城，最后从埃塞俄比亚的马萨瓦港返航，于公元762年的夏天搭船返回了广州。不过可惜的是，杜环记录自己见闻的《经行记》早已经失传，我们今天所见的记载是在他叔叔杜佑所编纂的《通典》中所引用的原文的1500余字。

其实早在杜环之前，唐朝就曾经通过水陆交通和非洲有过频繁的往来，当时东非南方有一个三兰国，就是唐朝船队远航的目的地。在索马里南部有一个殊奈国，人种就是黑人。早在公元629年殊奈国就曾经派出使者，他们从索马里南部的桑加亚港出发，到达了越南北部，前往广州，最终抵达了长安。这些都是中国和非洲友好交往的例证。