1870年(清同治九年)七月二十六日，时任两江总督兼通商事务大臣的马新贻在校场阅兵之后像往常一样步行回官署，当马新贻一行人走到官署后院门口时，从人群中闪出一人，边口呼冤枉，边拔出匕首，并奔到马新贻面前用匕首刺入马新贻的右肋。受了重伤的马新贻在第二天就毙命了。而行刺的人非但没有逃走，反而立在原地大喊：“刺客是我张文祥”，并束手就擒。案发之后朝野震动，身为国家封疆大吏的两江总督竟然在戒备森严的督署门前被人刺杀，而且一击即中，实为清朝开国二百余年所未有。慈禧太后为了维系朝廷的体面和尊严，决定亲自出面处理此案。其先派曾国藩赴南京审理，接着又连连派出刑部尚书郑敦谨等大员参与审案。

据案犯张文祥供称：“他本是河南农民，当过四年的太平军，之后逃出并与南田海盗来往密切。因为他很多的海盗朋友被之前任浙江巡抚的马新贻所杀，加上自己做的小典当生意被明令禁止。断了财路的他为了报仇才一直追随马新贻来到江宁（南京），并将其刺杀。”这份供词一出，举国大哗，这样漏洞百出的供词当然不能让慈禧太后满意。清廷连发四道谕旨，并再派漕运总督张之万，刑部尚书郑敦谨赴江宁审案，但依然无法查出幕后主使。在经过半年的时间后依然没有结案，清廷无奈只得给张文祥定了一个“漏网发逆”和“复通海盗”的罪名，将张文祥剜心并凌迟处死。对于马新贻同治皇帝亲赐祭文、碑文，特赠太子太保，予骑都尉兼云骑尉世袭，谥“端敏”，入祀贤良祠。

然而事情似乎远没有这么简单，首先马新贻是个官声颇佳的清官，在任期间，处理漕运、盐政和河工之弊政，取得了一定成绩，并着手减轻农民负担，解决了许多民生问题，颇受百姓爱戴。与民无争的马新贻为什么会被张文祥刺死？身为百姓的张文祥又为什么对封疆大吏的日常行程那么清楚？张文祥为什么不在马新贻的浙江巡抚任上杀他，反而要等到六年之后马新贻到江宁任两江总督之时？这种种的疑点似乎都指向了一个军事集团---湘军。湘军攻克江宁（南京）后，两江一直被湘军视为私地，他们在那里经营了数年，曾国藩的湘军实力逐步做大，成了朝廷心腹大患，于是慈禧把曾国藩调离两江总督的位子，派马新贻担任，以牵制湘军势力。马新贻孑然一身来到江宁，如入龙潭虎穴。

而湘军对于这个外来户更是视为眼中之钉，凭什么我们打下的地盘要你来坐？再加上马新贻到任之后，严惩犯法的湘军兵勇更激起了湘军上下的仇恨。还有一种说法是野史记载中马新贻夺了结义兄弟张文祥的妻子，所以张文祥要来刺杀他，但笔者以为纯属无稽之谈，马新贻死后其妻吞金自尽以随之，试问一个好色之徒又如何让妻子甘心殡葬？马新贻之死的幕后黑手究竟是谁？在一百多年后的今天依然是个解不开的谜团。马新贻死后，再也无人敢任两江总督之职，之后曾国藩出任两江总督，两江之地从此成为湘军私产。

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