耶律楚材是在以契丹兵为主力的蒙古军攻陷金朝首都燕京（现在的北京）时被俘获的，是当时的蒙古得到的最好的人才。他是辽国东丹王的八世孙，金朝尚书右丞耶律履之子。耶律楚材秉承家族传统，“自幼学习汉籍，精通汉文，年纪轻轻就已博及群书，旁通天文、地理、律历、术数及释老医卜之说，下笔为文，若宿构著”了。

可是他被俘后很久才见到成吉思汗。初见之时，成吉思汗把平时对契丹人说的那套话又对耶律楚材讲了一遍，“我替你们讨伐了金朝，替你们祖先报仇了”。耶律楚材听到他的话依旧低着头说“恕我冒昧，臣的父祖都效力于金朝，把一切都献给了国家。到我这里，如何会有仇恨呢？”他的头在成吉思汗面前垂着预示着他随时做好被成吉思汗杀掉的准备，因为他深知成吉思汗是杀人不眨眼的。成吉思汗让他抬起了头，看到了眼神坚定、气宇轩昂长满大胡子的契丹俘虏，使得成吉思汗放松轻快的笑着说“哈哈，你的胡子长的不错嘛。以后就叫你大胡子吧”。称呼绰号绝不是轻视，反而是一种施恩的表现，至此，谒见完毕，成吉思汗与耶律楚材确认了君臣关系。

初始，成吉思汗对于耶律楚材精通的儒学和史学不感兴趣，却对他精通天文懂《易学》甚是喜欢。尤其是在成吉思汗于公元1219年夏天西征之时，虽然是六月天，也儿的石河畔（今额尔齐斯河）却下了三尺厚的雪，大雪和严寒使很多兵将产生了畏惧心理。在出征前举行祭祀牙旗的仪式上，成吉思汗仿佛在责问苍天“夏天下雪，到底意味着什么？”，当时以成吉思汗为首的兵将们都知道耶律楚材擅长卜筮，耶律楚材站在大汗的身边说到“这是大吉的征兆”。大汗又反问为什么，他说“雪代表阴，盛夏出现了阴，这是打败敌人最好的吉兆”。正是借用了耶律楚材的拖辞，成吉思汗能够顺利的完成了祭祀仪式，鼓舞了西征大军的士气。而他们的对话并没有有过私下提前的约定，耶律楚材轻松巧妙的协助成吉思汗完成了站前动员，此时，耶律楚材在成吉思汗的认知里认为他是一个优秀的卜筮家。

“身长八尺，美髯宏声”的耶律楚材非常清楚成吉思汗想让自己做什么，在成吉思汗有一丝犹豫的时候，楚材都会为他提供解决问题的线索。正如成吉思汗总爱自问自答时说过的话，“大胡子将来一定会发挥重要作用，在西域时他经常在我身边，只要他在我身边我就感到很安心。这到底是为什么呢？或许是因为他能够调和好我的家庭吧。如果没有他的话……”，想到这，成吉思汗都不会再想下去。

因此耶律楚材能够帮助成吉思汗做到的远远不止卜筮这一项。在随后的西征，耶律楚材虽然没有任何官职，他却始终在成吉思汗身边充当了军师的角色，成吉思汗有什么关键问题诸如征伐、治国、安民之道方面，都问一问大胡子，听听他会怎么说并为之采纳。

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