指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南。主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针。磁针在地磁场作用下，能保持在磁子午线的切线方向上。磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。

指南针为世界航海事业做出了不可磨灭的贡献。在没有他之前，人们对大海充满了向往和渴望，却又因其浩瀚无边。而畏缩不前。有了它之后，人类开始频繁出海，它就是指南针。让人不解的是。他的指针同时指向南北，却为何叫做指南针而不叫指北针？

他的始祖又为何物。说到指南针的起源，人们往往想到了轩辕皇帝战蚩尤。故事中提到的指南车。文献记载，指南车是雄国今河南新郑的轩辕皇帝发明的。涿鹿一战中，蚩尤用妖法使军士们迷失了方向，皇帝便作指南车，以辨别方向。这种说法在西晋崔豹的古今著宋代刘戍的通见外籍南朝沈约的宋书舆服制中都。都有记载。

人们常把指南车当成雌性指南工具，实际上，指南车是应用机械原理进行指南的，这在学术文献中。也经常被混淆，如认为鬼谷子中的思南是磁性指南工具。实际上，历代引鬼谷子中的思南，从前后文看，都是说指南车，如宋书理智。唐，李善注，文选中，左思，吴都赋太平。御览车布寺等。司南大约出现于战国时期，是由一个天然的磁石制成的，它的形状犹如一把长勺。很像北斗七星的形状。他在平滑的地盘上可以自由旋转。不过，一旦静止，烧饼就永远指向南方。所以人们便称其为司南。

目前传统的观点认为，指南针的始祖大约出现在战国时期，它是用天然磁石制成的，样子像一把汤勺。圆底可以放在平滑的地盘上，并保持平衡，且可以自由旋转。当它静止的时候，勺柄就会指向南方。当时的著作韩非子中就有新王立思南以端，朝夕端，朝夕就是正四坊定方位的意思。鬼谷子中记载了思南的应用。郑国人采玉时，就带了思南，以确保不迷失方向。至高无上的佛祖设立之谜。

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