努尔哈赤建立后金政权后，正式开始了与明朝分庭抗礼、裂土分茅的斗争，随着百万汉人的归附，努尔哈赤信誓旦旦地宣布，在1624年拿下山海关，直捣明朝皇帝的老巢北京。然而，就在后金统治者踌躇满志的时候，一种新式武器的运用，不仅打破了努尔哈赤的幻想，而且让他因此丧命。这种武器就是仿照欧式大炮制造的红衣大炮，努尔哈赤的军队长于野战而短于攻坚，对这种新式武器一无所知。

当时明朝边防部队配备有一种铜制或铁制的前装炮，口径约为40毫米，装在特制的战车上，能够移动发射，此外还装配有单兵作战用的鸟枪，长约4米，这些都是模仿葡萄牙人的武器制造的。最先将红衣大炮传到内地来的是传教士，利玛窦的徒弟徐光启向朝廷提出建议，用葡萄牙大炮装备明军，并将4门大炮运抵北京，供观摩。然而，由于万历、天启年间，传教士和明朝官员的关系紧张，遭到很多人的反对，认为这是传教士的阴谋。但是，当他们见识到这些大炮的威力后，开始动摇了。因为原先的枪炮不足以在对后金的战斗中形成优势。

尤其是在广宁陷落后，徐光启等人继续建议用新式红衣大炮装备一支明军，以加强东北防务，在东林党人的支持下，朝廷最终同意了。1623年4名葡萄牙炮手自澳门北上，彻底改变了局面，因为葡萄牙人在澳门建立了几家世界上最好的铸造厂，这4名炮手是造炮高手。他们在山东半岛的登州负责给明朝铸造的红衣大炮，最大的炮身长达7米，重达1800公斤，发射时，声闻数十里，惊天动地。大炮很快就装备了孙承宗、袁崇焕的部队，并投入使用。公元1626年，努尔哈赤率领后金部队发起了宁远之战，在攻城时，被守将袁崇焕的红衣大炮击败，努尔哈赤也被炸伤。不久，不治身亡。

尝到甜头的明军，于1630再次雇佣了200名葡萄牙炮手，到登州制造大炮。然而一些为了维护垄断贸易地位的广州商人，担心这些葡萄牙炮手以军事技术换取自由贸易权，他们用重金贿赂了朝中反对基督教的大臣，极力说服了皇帝，将这支铸炮队伍遣回澳门。只有他们的翻译顺利抵达登州，向辽东武人孔有德、耿仲明传授了制造和使用新式大炮的技术。但是红衣大炮的质量和数量都远远不够战场所用。可以设想一下，如果那200名葡萄牙炮手没有被遣回，明与后金的战争或许会是另一番结果，即便不能翻盘，至少能够迟滞后金许多年。